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Pixar는 최근 한 달 동안 여러 헤드라인의 중심에 있었다. 오리지널 코미디 작품 Hoppers가 비평과 흥행 모두에서 좋은 반응을 얻으며, Disney 산하 애니메이션 스튜디오가 새로운 IP를 성공적으로 론칭할 수 있다는 기대를 높였기 때문이다. 특히 올여름 개봉 예정인 Toy Story 5가 대형 흥행작이 될 것으로 예상되는 상황에서 더욱 그렇다.
하지만 동시에 픽사는 앞으로 실현되지 않을 가능성이 큰 한 프로젝트로 인해 논쟁의 중심에도 서 있다. 지난달 Hoppers 개봉일에 The Wall Street Journal은 픽사의 미래를 다룬 기사에서 Be Fri(또는 BeFri)라는 장편 애니메이션이 수년간 개발되다가 2023년 말에 폐기되었다고 보도했다. 약 50명이 참여해 3년 동안 제작된 프로젝트가 중단된 것은 내부 직원들에게도 큰 충격이었다. 이는 문제가 있는 작품을 재정비해 완성시키는 데 능숙했던 픽사로서는 이례적인 결정이었다.
Be Fri는 감독 Kristen Lester의 아이디어에서 시작됐다. 그녀는 2019년 단편 Purl을 연출한 인물로, 개인적인 경험—청소년 시절의 우정이 깨진 기억—에서 영감을 얻었다. 영화는 한때 절친이었던 두 소녀가 점점 멀어지는 이야기를 중심으로 한다. 그러다 그들이 좋아하던 ‘세일러문 스타일’ TV 프로그램이 실제로 존재한다는 사실을 알게 되고, 인류를 구하기 위한 우주 규모의 모험을 떠나게 된다는 설정이었다. 각본은 Blaise Hemingway가 맡았고, 편집은 약 20년간 픽사에 몸담았던 Nicholas C. Smith가 담당했다.
익명을 요구한 전직 픽사 직원에 따르면, 이 프로젝트는 상층부의 피드백을 반영하며 총 네 차례 수정되었고, 애니메이션 단계에 들어갈 준비까지 되어 있었다. 그러나 디즈니는 제작을 중단하기로 결정했다. 일부 장면의 러프 버전은 SNS를 통해 퍼졌는데, 두 소녀의 갈등과 분노한 악마에게 쫓기는 장면 등이 포함되어 있었다.
이 직원은 세 번째 내부 검토(Braintrust 3) 이후 중요한 회의가 있었다고 회상한다. 제작진은 디즈니 측에 “현재 상태가 마음에 들지 않는 건 알지만 6주만 주면 전체를 다시 만들겠다”고 요청했고, 실제로 6주 동안 밤낮없이 작업해 네 번째 버전을 완성했다. 원래 1년 정도 걸리는 스토리보드 작업을 6주로 압축한 것이다.
그러나 결과물에 대해 그는 “Hoppers 수준이었다”고 평가하면서도, 디즈니가 이를 거절한 이유를 이해하지 못하겠다고 말했다. 내부적으로는 “남자아이들이 자신을 투영하기 어렵다”는 이유가 제시됐으며, 결국 “여성 중심 영화는 만들 수 없다”는 반응이 나왔다는 것이다.
이 결정은 2023년 말 내려졌는데, 이는 Lightyear가 흥행에 실패하고 동성 키스 장면으로 논란이 일었던 시기와 겹친다. 또한 같은 시기 픽사는 SF 영화 Elio를 수정하면서, 주인공의 ‘퀴어 코드’로 해석될 수 있는 요소를 제거했다. 이후 픽사 수장 Pete Docter가 “가장 공감 가능한 영화”를 만들어야 한다고 발언하면서, 일부에서는 다양성 축소로 이어지는 것 아니냐는 논쟁이 일었다.
프로젝트 취소는 내부적으로도 큰 충격이었다. 직원들은 일종의 추모 공간을 만들어 메모와 그림을 남기며 Be Fri를 기렸다. 관계자는 “영화가 취소됐을 때 정말 참담했다”고 회상했다.
또 다른 전직 직원은 픽사 경영진이 대중 반응을 지나치게 의식한다고 비판했다. 내부에서는 “리더십에 소신이 없다”는 농담까지 돌았다고 한다. 이에 대해 픽사 측은 공식 입장을 내지 않았다.
그럼에도 불구하고 픽사의 오리지널 프로젝트 전망은 완전히 어둡지만은 않다. Hoppers는 전 세계에서 3억 3천만 달러 이상의 수익을 올렸고, 향후 Gatto 같은 신작에 대한 기대도 이어지고 있다. 또한 Andrew Stanton이 연출한 Toy Story 5는 또 하나의 흥행작이 될 가능성이 높다.
한편 최근 1년간 가장 큰 화제를 모은 애니메이션은 Netflix에서 공개된 KPop Demon Hunters였다. 이 작품은 원래 Sony Pictures Animation에서 제작됐으나 극장 개봉을 건너뛰고 넷플릭스로 직행했다. 플랫폼 역사상 가장 많이 시청된 작품이 되었으며, 올해 아카데미 장편 애니메이션상도 수상했다.
전직 픽사 직원은 이 작품과 Be Fri 사이의 유사성을 지적한다. 음악 요소와 빠른 전개 등 여러 면에서 비슷했다는 것이다. 그는 “디즈니에서 이 프로젝트를 거절한 사람들은 지금 넷플릭스 작품을 보며 후회하고 있을 것”이라고 말했다.
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