"로베르타 리벤지편"의 평가가 엇갈린 점, 아버지와의 이별 

구체적인 계기는 알 수 없지만 만화 작업이 점점 힘들어지고 생각도 좀처럼 정리되지 않게 됐어요. 다음 작업을 하려고 하는데 손이 멈추는 거죠. 그리고 싶지 않다는 의사가 생기기도 전에 이미 손이 멈춰 있어요. 그래서 안 되겠다. 못 그리겠어라고 생각하고 나츠메 씨한테 상황을 설명했죠. 쉽시다,라는 결론이 나온 게 처음 휴재를 한 시기(2010년)의 이야기입니다.(히로에 레이)

나츠메 씨도 당시의 히로에를 보고 심상치 않은 조짐을 느꼈다고 한다.

원고가 늦어지길래 상황을 보러 갔죠. 얼굴을 보니 히로에 선생님의 초조한 느낌이 전해졌어요. 한계까지 늘어난 고무가 뚝 끊어진 것 같다는 말씀을 선생님이 하신 걸 기억합니다. 이거는 완전히 안 되겠구나 싶었어요. 그런 상황을 편집부에도 알렸고, 그때 작업 중이던 원고는 이미 반 정도 작화가 끝났기 때문에, 페이지 수를 줄이는 형태로 게재하고, 그 다음에 휴재를 하여 잠시 상태를 지켜보자는 결론을 내렸습니다.(나츠메 씨)

당시는 현재 BLACK LAGOON의 최장 시리즈인 로베르타 리벤지편을 연재. 은인 디에고의 원수를 갚기 위해 그를 암살한 미국 특수부대를 쫓는 복수의 화신 로베르타의 모습을 그렸다

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단행본 12권의 권말에 수록되어 있는 좌담회 기획 "헤타레의 지평선"에도 상세하게 쓰여 있는 내용이지만, 히로에 레이한테 로베르타 리벤지편은 하나의 집대성이 되는 에피소드였다. 그러나 독자들의 소감은 크게 엇갈렸다. 나츠메씨는 그때의 히로에의 심정을 이렇게 분석한다.

작풍 때문에 독자들이 오해하는 부분이 있을 수도 있지만 히로에 선생님은 처음 만났을 적부터 섬세한 분이었어요. 부감해서 이야기를 그리는 것이 아니라, 캐릭터에 몰입해서 작품을 만드는 사람이기 때문에, 예를 들어 악당을 그리면 그 사람들의 심정에 점점 싱크로해서 그 감정과 함께 하게 되죠. 따라서 캐릭터의 괴로움도 점점 자신의 것이 되어갑니다. 그 과정에서 자신 안에서의 선이나 악에 대한 생각을 문제 제기하려는 의도로 로베르타 리벤지 편을 발표했더니 독자들의 평가가 엇갈렸죠. 그것 자체는 어쩔 수 없지만 히로에 선생 스스로 이것저것 토해내 봤는데 독자들의 이해를 받지 못한 점이 있다는 게 괴로웠던 모양입니다. (나츠메 씨)

또 그 무렵 히로에의 아버지는 입퇴원을 반복하고 있는 상황이었다. 효도를 하고 싶다는 생각을 하면서도 눈앞의 작업을 우선한 결과 그 뜻을 이루지 못했고 아버지는 세상을 떠나게 되었다. 히로에한테 상당한 정신적 부하가 겹친 시기였던 모양이다.

아버지가 돌아가셨을 때 스스로는 충격이 별로 없었다고 생각했는데 의외로 입은 대미지가 컸던 거 같아요. 나중에 서서히 (괴로움이) 오는 감각이었습다. 다만 그런 일들이 우울증에 걸린 직접적인 원인인가 하면 모르겠어요. 로베르타 리벤지편에서 쌓인 부하와 아버지에 죽음. 돌이켜 생각해 보니 그게 원인이 됐을 수도 있겠다 싶습니다. (히로에 레이)

나한테는 재활인데, 독자들은 "뭐야 건강하네"라고 여겨버린다. 

히로에가 결국 "이제 무리야!"라고 느낀 것은 로베르타 리벤지편 다음에 발표한 폰편 연재 도중이었다. 하지만 무리라고 생각하면서도 단행본 작업으로 연재 기간을 비워버린 것에 대해 미안함을 느낀 히로에는 기다리는 독자를 위해 열심히 일해야 한다는 생각에서 억지로 만화를 계속 그렸다. 결과적으로 그 때 반년 정도"버틴다"를 지속한 게 "한계까지 참은 결과가 이거니까 다들 쉬는 편이 낫다. 10년을 허비하게 된다"는 트윗으로 이어진다.

그 후, BLACK LAGOON 휴재 중에도, 히로에는 그림을 그리는 것 자체를 완전히 그만두거나, 작품 관련 작업을 완전히 쉰 것은 아니었다. BLACK LAGOON 외전 소설의 삽화나 제3기 OVA의 패키지 작업 등, 만화 이외의 업무를 했다. 이는 만화가로서 그림을 그리는 일에서 완전히 멀어지지 않기 위한 재활이자 기분 전환이기도 했다.

또 해외에서 개최되는 애니메이션의 이벤트에 게스트로서 초대되었을 때는 고민하면서도 등단하는 것을 선택했다. "사람들 앞에 서는 게 힘들지 않았나?"라고 묻자, 히로에는 "오히려 그림을 그리는 일이 아니기 때문에 받아 들일 수 있었다"라고 대답했다. 사인회나 인터뷰 등에서 사람과 이야기하는 것은 오히려 기분 전환이 되지 않을까 싶어 과감하게 LA로 향했다. 필자도 우울증 증상이 생겼을 때는 혼자서 pc를 보고 작업을 하기보다 밖으로 취재를 가거나 인터뷰를 가는 등, 같은 업무 중에서도 누군가와 대화하는 편이 기분전환이 된 적이 있다. 다만 그런 행동이 독자의 오해를 낳기도 했다고 한다.

그렇게 이벤트에 나와 이야기하는 모습을 보면 독자들은 "뭐야, 건강하잖아"라고 여기게 되죠. 내 경우에는 모든 일을 할 수 없는 게 아니라 책상을

마주하고 만화를 그리는 일을 할 수 없었어요. 그점은 이해받기 힘든 측면이 있죠. (히로에 레이)

히로에는 휴재를 하는 동안에도 동인지를 제작하는 등 만화를 그리는 것 자체에서도 완전히 멀어진 것은 아니었다.

동인지 발행은 내 책임 밖에 없으니까 최악의 경우 그릴 수 없으면 안 그리면 그만입니다. 마감도 스스로 정할 수 있죠. 그런 수준이라면 손을 움직일 수 있을지도 모른다는 이유에서 재활 의미로 그렸어요. (히로에 레이)

하지만 역시나 독자들한테서 "연재는 할 수 없지만 동인지는 그릴 수 있나보네"라는 반응이 나올 때도 있다. 일로 만화를 그리는 것과 취미로 만화를 그리는 것. 여기에는 확실한 차이가 있다. 독자 입장에서 감질나는 마음은 이해하지만, 직업은 다르지만 같은 병을 앓고 있는 입장에서는 그런 점에 대한 이해가 널리 확산되면 좋겠다.

억지로 그리면 "BLACK LAGOON"을 싫어하게 될 것 같았다. 

재차, 휴재에 들어갔을 당시의 모습을 나츠메씨에게 물었다.

당시는 저도 겉핥기 정도로 이해하고 있었기 때문에 처음에는 "쉰다"고 해도 2~3개월 정도면 어떻게 해결 되겠지,라는 식으로 생각했습니다. 휴재한다고 해서 히로에 선생님과의 연락을 끊을 수는 없기 때문에 꾸준히 만나러 가서 대화를 나눴죠. 딱히 일 얘기가 아니라 잠깐 얼굴을 내밀고 대화를 하고 다시 오겠다라는 소통을 반복했는데 그런 일을 계속하다보니 이건 제대로 받쳐줘야 하는 일이라는 사실을 알게 됐습니다. (나츠메 씨)

BLACK LAGOON은 선데이 GX에서도 대인기 작품이었기 때문에, 당시의 편집장도 "언제 연재 재개할 수 있을 것 같아?"라고 물어보곤 했는데 "잠깐 쉬면 괜찮다, 그런 수준의 이야기가 아니끼 대문에 장기적으로 봐주세요"라고 전달했습니다. (나츠메 씨)

TV 애니메이션화나 OVA화에 더해 노벨라이즈나 스핀오프가 전개되는 등, 잡지의 간판 작품이기도 한 BLACK LAGOON. 어떤 사람도 누군가를 대신할 수는 없지만 창작자는 그 사람이 낳는 작품도 유일무이한 존재다. 히로에는 자기 작품을 독자가 기다린다는 사실에 부담감을 느끼지는 않았을까? 물어봤더니 그걸 신경쓸 처지가 아니었다고 한다.

독자들이 계속 기다리고 있다는 사실을 생각하면 괜히 더 병이 듭니다. 그냥 "무리다"라는 감정 밖에 없었죠. 그 무렵은 건강염려증이 심각해진 점과 공황장애도 시작됐습니다. 그런 상황에서 억지로 그리려고 들면하면 BLACK LAGOON을 싫어하게 될 것 같았어요. 아마 싫어지면 평생 그릴 수 없게 되겠죠. 그것만큼은 피하고자 약을 먹고 손이 움직여지게 될 때까지는 BLACK LAGOON을 건드리고 싶지 않았어요. (히로에 레이)

그런 히로에의 모습을 지켜본 나츠메씨는 이렇게 회상했다.

당시 너무 위험할 때가 있었어요. 만날 때마다 아, 위험하구나라고. 자살을 선택해도 이상하지 않겠다 싶을 때가 있었죠. 그저 히로에 선생님이 시시껄렁한 얘기를 하면 "응, 그렇구나"라고 답하며 그 말만 들었죠. 그 분위기에서 "만화 다음내용을 그립시다"라고 말을 할 순 없었어요. (나츠메 씨)

같은 우울증이라도 다른 점, 같은 점. 

필자의 개인적인 이야기를 하자면 죽고 싶은 충동이 특히 심할 때는 목욕은 물론 양치를 하기 위해 일어설 수조차 없었다. 한계까지 참다가 화장실에 가는 게 고작이었고, 사람으로서 최소한의 일들만 할 수 있었다. 내 업무는 침대에 누워서도 노트북 한대 있으면 할 수 있기 때문에 자면서 메일을 체크하거나 간단한 기사 집필은 할 수 있었다. 몸을 쉬게 하는 건 힘들었지만, 손가락을 움직이는 건 오히려 쉬웠다..

저 같은 경우 일상생활에 미치는 영향은 그리 크지 않았어요. 비교적 이른 단계에서 좋은 의사를 만났기 때문일지도 모릅니다. 가장 증상이 심했을 때는 죽고 싶다는 감각도 있었지만 그건 정말 처음 두 달 정도였고 약을 먹었더니 서서히 좋아졌어요. (히로에 레이)

같은 우울증을 앓고 있어도 일과 일상생활에서 증상의 차이가 뚜렷하게 나타난다는 것은 필자한테도 새로운 발견이었다. 히로에와도 "서로 반대네요"라며 무심코 감탄하고 말았다. 일은 할 수 없지만 그 이외의 일은 할 수 있는 히로에와 일은 할 수 있어도 제대로 된 일상생활을 보낼 수 없었던 필자는(각각이 느끼고 있는) 발병의 계기가 일과 사생활, 각각의 유래가 조금 다르기 때문일지도 모른다.(어디까지나 문외한인 필자의 느낀 점이다.)

하지만 필자도 매일 기분을 안정시키는 약을 꾸준히 먹고 있는데, 그것도 벌써 5년 정도 된다. 한때는 먹던 약의 영향으로 체중은 30kg이나 늘었다(체중의 큰 변화는 없지만, 히로에는 약의 영향으로 단 것을 좋아하게 되었다고 한다). 약을 계속 복용하면 정말 완치를 향해 가는 것일까.