관료를 시험으로 뽑는 "과거 제도"는 중국에서 유래했다. 그전까지는 인맥으로 추천받아 등용되다가, 수당시대 들어와서 "시험"이란 것을 치르게 되었고 송나라 와서야 우리가 아는 "과거" 제도가 정립된 것이다.

한국에서는 고려 광종때 처음으로 도입되었고 조선시대에 와서 우리가 아는 과거 제도의 이미지가 정착되었다.