실제 발음상 "코토"가 맞지만 국립국어원 일본어 표기법에 따라 "고토"로 표기한다. 현의 개수에 따라 13현, 17현, 21현 등 악기가 존재한다.

고토는 왼손으로 현을 누르고 오른손에 츠메(손톱)라고 불리는 가조각[1]을 끼고 연주한다는 점이 다르다. 가야금은 손가락의 살로 현을 뜯기 때문에 고토 쪽이 좀 더 크고 차가운 소리가 난다. 일본의 전통풍 록밴드인카그라는 기타리스트 멤버 신[2]이 고토를 연주하여 더욱 일본스러운 분위기를 연출하기도 했다.

연관된 일본 악기로가가쿠에서 연주되는 와곤(和琴)과 가쿠소(楽箏)가 있다. 와곤은거문고와 같이 6현이며귀갑으로 만든 술대로 연주한다. 가쿠소는 대나무 뿌리를 얇게 켜서 만든 가조각을 사용한다.